Há várias visões de transição ecológica competindo por nossa atenção, mas nem todas cumprem o que prometem. Com muita frequência, empresas, governos e outros grupos políticos usam ideias utópicas e visuais impressionantes para fazer uma lavagem verde em projetos que teriam consequências profundas e preocupantes. Essas campanhas procuram nos distrair da questão de saber se os futuros que elas nos oferecem são materialmente possíveis em um planeta com recursos finitos, se implicariam em resultados profundamente distópicos de controle social sistematizado e aprimorado ou se seriam mesmo desejáveis. Mas essas são as perguntas que devemos fazer ao considerarmos como fazer a transição dos combustíveis fósseis para os renováveis e que tipos de comunidades queremos habitar no futuro. 

A Arábia Saudita não é um lugar que normalmente vem à mente quando pensamos no futuro, muito menos em um futuro sustentável. Governado por uma monarquia autoritária sustentada pela vasta riqueza do petróleo, o país é mais conhecido pelas violações dos direitos humanos, pela supressão dos direitos das mulheres e pelo desmembramento de jornalistas. No entanto, se acreditarmos nas projeções arquitetônicas e nas campanhas publicitárias extremamente bem financiadas, a Arábia Saudita está prestes a se reinventar, estabelecendo uma região econômica no deserto que demonstrará suas supostas credenciais tecnológicas e ecológicas.

Anunciado em 2017, o NEOM está na vanguarda dessa visão. Supõe-se que seja um megaprojeto urbano no canto noroeste do país, próximo à fronteira com a Jordânia, composto por uma série de iniciativas, cada uma com seu próprio foco ou, poderíamos dizer, seu próprio truque. O projeto é apresentado como um elemento central da “Visão Saudita 2030” para diversificar a economia, afastando-a do petróleo e do gás, mas também se trata de uma tentativa de reformulação da marca: mudar as percepções sobre o estado petrolífero em um mundo em que sua riqueza petrolífera pode não ser suficiente para continuar justificando seu relacionamento próximo com os Estados Unidos.

Entre as atrações do NEOM estarão uma cidade portuária octogonal com uma grande ilha flutuante, chamada Oxagon; uma estação de esqui chamada Trojena; e uma estação em uma ilha voltada para proprietários de iates, chamada Sindalah. Mas o mais fantástico é a peça central de todo o projeto: dois arranha-céus horizontais de 170 quilômetros de comprimento que atravessarão o deserto em paralelo, conhecidos como The Line. Ele é promovido como uma “revolução” na vida urbana, mas é difícil acreditar que o projeto chegará ao local, muito menos que fará jus à sua publicidade.

A visão NEOM para o futuro da Arábia Saudita é apenas a mais recente de uma longa linha de projetos arquitetônicos tecno-utópicos criados para cativar sem mudar nada para melhor. Esses planos afirmam que os desafios sociais, econômicos e ecológicos serão superados se apenas grandes quantidades de recursos e energia puderem ser utilizadas para construir ambientes totalmente novos. Até agora, esses megaprojetos ajudaram a nos prender nas crises existentes, produzindo novos impactos negativos e nos distraindo de soluções reais que poderiam melhorar os locais onde a grande maioria das pessoas vive.

Onde cidades inteligentes falham

Em uma crítica à arquitetura utópica em The Nation, a jornalista Kate Wagner escreve que, O design, embora obviamente envolvido no processo de transformação do mundo, não pode, por si só, resolver problemas sociais relacionados ao clima e à urbanização". Megaprojetos como o NEOM apresentam a fantasia de que os desafios sociais podem ser superados com o design certo, sem que ninguém precise pensar nas difíceis políticas que deram origem aos desafios em primeiro lugar. Essa forma de venda é típica dos gigantes tecnológicos do Vale do Silício, que frequentemente apresentam visões grandiosas para tecnologias revolucionárias, como a ideia de que o Uber diminuiria o tráfego urbano ou que os carros autônomos eliminariam as mortes nas estradas.

Essas promessas utópicas do futuro são usadas para justificar o custo humano em curto prazo. Apesar das imagens publicitárias de NEOM surgindo de um deserto vazio, a Casa de Saud terá que deslocar cerca de 20.000 pessoas da tribo Huwaitat, que há muito tempo chamam a área de lar. Eles têm sido forçado a sair pelos serviços de segurança sauditas, com ações policiais letais e até sentenças judiciais de morte. O deslocamento violento é uma marca registrada dos processos de urbanização em todos os contextos de segregação, especulação imobiliária e políticas autoritárias. As promessas verdes e tecno-utópicas de projetos como o NEOM tendem a começar com um déficit moral, quando seus alicerces foram lançados de forma tão distinta no "velho mundo" da colonização e da violência.

E isso se eles forem construídos. Além de seu custo extremo (o NEOM está atualmente estimado em cerca de US$ 1,5 trilhão), esses projetos tendem a flertar com a impraticabilidade. Como ideia, cidades lineares como The Line têm sido de alguma forma desde o século XIX. Na década de 1920, o arquiteto suíço-francês Le Corbusier estava promovendo um plano para uma "Ville Radieuse" que acabou nunca sendo construída, enquanto o urbanista soviético Mikhail Okhitovich foi enviado para um gulag em 1930 por uma proposta "economicamente incapacitante" de construir uma cidade linear na União Soviética.

Além do NEOM, os megaprojetos urbanos que alegam ser cidades inteligentes e sustentáveis têm sido um problema comum nas últimas duas décadas. A Coreia do Sul lançou um plano para construir sua própria cidade inteligente de baixa emissão em 2001; hoje, Songdo tem um ótimo sistema de filtragem de água e tubos pneumáticos para descarte de lixo, embora os moradores tenham descreveu-o como "frio" devido à falta de interação humana. Suas largas vias são notáveis pela ausência de pedestres, mas estão lotadas de carros - não é uma alternativa bem-sucedida ao movimentado centro urbano de Seul, com sua excelente rede de transporte, a apenas 30 quilômetros de distância.

Uma história semelhante pode ser contada sobre Masdar, o plano dos Emirados Árabes Unidos para construir "a cidade ecológica mais sustentável do mundo" fora de Abu Dhabi. Anunciado em 2008, o projeto deveria mostrar que o estado petrolífero estava se preparando para um futuro verde. Seria um ambiente sem carros, com um sistema de transporte baseado em cápsulas, juntamente com uma infraestrutura inovadora de resfriamento por torres eólicas. Todo o empreendimento seria totalmente alimentado por energia solar. Mas, em meados da década de 2010, essas visões foram abandonadas. As autoridades admitiram que o desenvolvimento seria nunca eliminar suas emissões, mesmo que a escala do projeto tenha sido significativamente reduzida. Eles queriam que a cidade fosse livre de carros, mas não havia conexões de trânsito para qualquer lugar além de seus limites. Ela se tornou uma ‘cidade falida' que é mais um centro de pesquisa do que uma comunidade próspera e multiuso.

Em todo o mundo, os projetos de cidades ecológicas inteligentes sempre falharam em cumprir as promessas feitas pelos países e desenvolvedores que os comercializaram como um passo importante para um futuro melhor. Se foram realizados, tenderam a ser veículos de especulação imobiliária em vez de progresso social. Elas são imaginadas menos como ambientes para o morador médio dos países onde foram construídas e mais como áreas de reclusão para a elite local ou para estrangeiros ricos, onde as casas custam muito mais do que a média nacional e as comodidades não acomodam as pessoas de renda mais baixa. Em seu Nation Wagner aponta o exemplo da Oceanix City, um conceito de comunidade flutuante desenvolvido pelo Bjarke Ingels Group. Além de ser um renascimento de experimentos arquitetônicos fracassados de décadas passadas, ele apresentava uma visão de "escapismo ecológico", em que uma parcela da população poderia fugir para uma estrutura flutuante supostamente protegida de furacões de categoria 5, enquanto todos os outros seriam deixados para trás em cidades incapazes de lidar com o agravamento dos desastres naturais.

Controle corporativo de lavagem verde

Projetos como NEOM ou Oceanix City são apenas uma parte de uma campanha mais ampla para desviar o foco de nossas realidades cotidianas e desafios coletivos para arquiteturas de fantasia que oferecem uma falsa sensação de salvação. Eles estão fora do âmbito da transição ecológica e, em vez disso, estão enraizados no âmbito das relações públicas. Mas isso funciona para os atores poderosos que as lançam e lucram com elas, e para o status quo industrial, que recebe um verniz verde de inovação tecnológica (sem capacidade escalonável comprovada) juntamente com sua parte nos lucros. 

A construção de cidades ecológicas inteligentes a partir do zero também consome muita energia e recursos. Esses recursos fluem por meio de um sistema de extrativismo global que deixa um rastro de destruição em muitas comunidades e ecossistemas, principalmente no Sul Global. Mesmo depois de toda essa construção, é improvável que os supostos ganhos em eficiência e tecnologia façam alguma diferença real nas emissões provenientes de outras partes da sociedade. Philip Oldfield, diretor da School of Built Environment da University of New South Wales, estima que a The Line produziria mais de 1,8 bilhão de toneladas de dióxido de carbono incorporado. Todas essas emissões "superariam todos os benefícios ambientais", disse ele, em uma entrevista com Dezeen. 

Quando empreendimentos desse tipo são estabelecidos dentro de cidades existentes, a situação não é muito melhor. Na segunda metade da década de 2010, a Sidewalk Labs, apoiada pelo Google, anunciou planos para construir uma cidade inteligente "da internet para cima" na orla marítima de Toronto. Apesar de ter recebido apenas uma pequena parcela de terra, a empresa imediatamente se concentrou em uma área muito maior e esperava, no final, implantar suas tecnologias proprietárias, como carros autônomos e uma plataforma de gerenciamento urbano em toda a maior cidade do Canadá, com pouca participação democrática.

Os visuais do projeto, chamado Quayside, apresentavam um sonho de sustentabilidade, com poucos carros, arranha-céus de madeira e muita comunidade e espaço público. Mas como Kevin Rogan explicou em Vida Real, a impressão era falsa. Depois de analisar as fotos conceituais e o plano diretor do local, ele descobriu que a Sidewalk Labs estava sendo intencionalmente enganosa sobre como suas tecnologias funcionavam, exagerando sua conveniência e subestimando como elas aumentavam o poder corporativo sobre o ambiente urbano. No centro desse projeto estava uma tentativa de dividir a cidade em duas: uma experiência para os consumidores ideais e trabalhadores do conhecimento; outra para os trabalhadores que a fariam funcionar e as outras populações menos desejáveis.

O Quayside existirá efetivamente como duas cidades", explicou Rogan. Em uma, os cidadãos desfrutarão da novidade onírica de ruas, espaços e serviços que aparentemente respondem a todos os seus desejos; na outra, entrelaçada à primeira, os trabalhadores serão confrontados com máquinas que, da mesma forma, exigem que eles se tornem mais mecânicos". Uma distopia tecnológica que aumentou o poder do Google sobre a cidade foi comercializada como uma utopia verde, mas não foi bem-sucedida. Os moradores acabaram se voltando contra o projeto devido a preocupações com a privacidade dos dados e o poder corporativo. Ele foi oficialmente cancelado em 2020, no que se tornou uma tendência mais ampla.

Até mesmo a NEOM, apesar das montanhas de dinheiro do petróleo saudita por trás dela, teve suas ambições reduzidas recentemente. A linha ainda não foi abandonada, mas agora apenas uma fração será construída até 2030, com menos de 300.000 residentes esperado, abaixo dos 1,5 milhão - e mesmo isso parece excessivamente otimista. Se, e quando, a realidade do estado petrolífero "inteligente" sair de trás das enganosas representações promocionais, é difícil imaginar que muitas pessoas queiram viver nele.

Rejeitando a cidade ecológica inteligente

A história desses megaprojetos mostra que eles não são uma solução para a crise climática ou para qualquer um dos crescentes problemas sociais e econômicos que nossas sociedades enfrentam. Na melhor das hipóteses, eles representam visões de fuga ou dominação da elite por meio do monitoramento digital; na maioria das vezes, eles não dão fruto algum, apenas enriquecendo alguns poucos às custas de muitos durante um processo abortivo. A NEOM parece estar pronta para resultar em algo, mas esse algo parece improvável de se assemelhar à visão expansiva que uma vez foi apresentada ao público internacional.

Embora a Arábia Saudita esteja promovendo sua região arquitetônica dos sonhos, ela também gastou milhões para atrair os melhores jogadores de futebol, grandes eventos de luta e torneios de golfe para o país, além de fazer grandes investimentos em videogames e continuar cortejando as principais empresas de tecnologia para parcerias. Claramente, a Casa de Saud quer suavizar a imagem de sua ditadura brutal e, ao mesmo tempo, fazer o mínimo possível para mudar sua forma de operar. No mesmo período, a Arábia Saudita realizou um campanha militar maciça no Iêmen, contribuindo para uma das maiores crises humanitárias do mundo. Ao fornecer bilhões de dólares em ajuda humanitária tanto antes quanto depois do cessar-fogo, estava apenas emulando a prática há muito tempo adotada pelas nações ocidentais.

Nenhuma salvação ecológica será encontrada em projetos como o NEOM. Melhorias reais exigem uma visão política aliada ao poder coletivo para levá-la adiante. Décadas de podridão neoliberal foram exploradas para convencer grande parte do público de que a ação do governo não poderia proporcionar tais benefícios por si só, mesmo que quisesse. Mas há muitas maneiras de reorientar nossas comunidades atuais para proporcionar uma vida melhor para as pessoas que vivem nelas, usando menos energia e produzindo menos emissões. As mesmas forças que promovem visões de megaprojetos inteligentes são as que impedem esse futuro, e suas fantasias tecnológicas servem para nos distrair do trabalho de reunir a visão necessária e a vontade popular: Uma cidade de 15 minutos com melhores rotas de trânsito, moradias públicas de alta qualidade e serviços sociais aprimorados é forçada a competir com miragens brilhantes que parecem tiradas de filmes de ficção científica. Mas é nessas tecnologias mais mundanas e nas transformações comunitárias que os benefícios sociais e ecológicos reais serão concretizados.