Entrevista com Karel Swart, do sindicato agrícola sul-africano CSAAWU.

Introdução

É impossível entender o setor agrícola da África do Sul sem levar em conta a longa história de escravidão, apropriação de terras e colonialismo do país. Os fazendeiros da Província do Cabo Ocidental exploraram a mão de obra barata de negros e negros desde o século XVII. Mais tarde, os fazendeiros brancos representariam uma importante base eleitoral para o regime do Apartheid, que chegou ao poder em 1948. Como um dos principais beneficiários do Apartheid, os agricultores brancos lucraram não apenas com o acesso à mão de obra barata, mas também com outras formas de apoio do Estado, incluindo subsídios e regulamentação rigorosa da cadeia de suprimentos.

Quando o Apartheid acabou em 1994, os privilégios de que gozavam os agricultores brancos não foram os únicos a serem abolidos. Em termos de política econômica, o novo governo do Congresso Nacional Africano (ANC) alinhou-se a uma agenda neoliberal que já havia sido parcialmente adotada pelo governo do Apartheid na década de 1980. 

O fim do movimento de boicote internacional que havia sido uma resposta ao Apartheid, bem como a nova política do ANC, significou que a África do Sul também se abriu para o mundo. O setor agrícola passou a enfrentar a concorrência internacional e o setor foi desregulamentado. Apesar de tudo isso, uma vitória significativa para a classe trabalhadora na África do Sul na década de 1990 foi a introdução de novas leis trabalhistas que incluíam explicitamente o setor agrícola.

O vinho é uma das maiores exportações do setor agrícola sul-africano. Atualmente, há quase 2.900 vinhedos que compõem o setor, a maioria deles na província de Western Cape. Os vinhedos geralmente são empresas familiares que pertencem a famílias brancas há gerações; essas famílias geralmente cultivam grandes extensões de terra e tendem a depender muito da mão de obra barata de trabalhadores negros ou de cor.

Atualmente, os sindicatos do setor agrícola de Western Cape são fragmentados e a organização dos trabalhadores rurais não se limita aos sindicatos. Os trabalhadores rurais se envolvem em formas de auto-organização em fazendas individuais que não necessariamente aderem à estrutura de um sindicato registrado. Não há processos ou acordos de negociação coletiva em todo o setor agrícola sul-africano, muito menos co-determinação no local de trabalho. Fundado em 2006 como um sindicato de trabalhadores agrícolas, o Commercial, Stevedoring, Agricultural, and Allied Workers Union (CSAAWU) foi oficialmente reconhecido em 2012. Aqui falamos com Karel Swart, Secretário Nacional de Organização do CSAAWU, sobre os desafios e a necessidade de organizar os trabalhadores que cultivam e produzem nossos alimentos.

A entrevista a seguir foi editada para fins de brevidade e clareza.

Para começar, você poderia nos dar uma breve visão geral do setor agrícola na África do Sul? Quem são os proprietários de fazendas e por que eles são tão poderosos? 

Já se passaram mais de duas décadas desde que o governo do ANC pós-Apartheid introduziu uma legislação que reconheceu os trabalhadores rurais como trabalhadores e lhes concedeu algumas formas de proteção legal. Isso foi algo sem precedentes na história da África do Sul, mas, apesar desses ganhos teóricos, nos últimos 20 anos houve muito pouca transformação significativa dos padrões sociais, econômicos e espaciais herdados do Apartheid nas áreas rurais. 

Meu pai era um trabalhador rural; ele trabalhou em uma fazenda por quase 50 anos e se aposentou sem nada. 

Toda a minha família também é do interior e há um vínculo emocional que temos com essa história rural e pobre. Nunca podemos esquecer nossa história. Minha própria formação é em agricultura, não sou um acadêmico. Eu me formei em um sindicato e o sindicato foi minha educação. 

As relações de poder no setor agrícola da África do Sul fazem parte da história do Apartheid, o sistema de segregação que durou do final da década de 1940 até o início da década de 1990. O sistema agrícola ajudou a manter o Partido Nacional (o partido do Apartheid) no poder e foi um fator importante para o empobrecimento das populações que não eram brancas. Os fazendeiros brancos do Afrikaner tiveram muito apoio do governo do Apartheid. As terras eram confiscadas à força pelo governo, e as pessoas que não eram brancas não tinham o direito de possuir terras. Esse é o cerne do problema. 

Nunca cometerei o erro de subestimar o poder dos chefes agrícolas. Eles são muito poderosos, em parte porque têm grupos de lobby extremamente influentes e bem organizados. Eles sempre conseguem ter acesso ao governo e são muito determinados a proteger seus próprios interesses.

Também é importante considerar a fraqueza dos sindicatos. Durante os últimos anos do Apartheid, os sindicatos eram muito mais bem organizados, representando cerca de 40% de todos os trabalhadores sul-africanos. Hoje, essa porcentagem caiu para cerca de 20. Isso é um desastre total. Se o movimento sindical declina, o poder do trabalhador e, por extensão, de todos no país, é enfraquecido e o governo fica mais livre para fazer leis que nos atropelam.

O CSAAWU é o nosso sindicato e é reconhecido como um dos sindicatos mais vibrantes e atenciosos do setor agrícola. Conquistamos o respeito da South African Federation of Trade Unions (SAFTU), nossa federação sindical, e estamos expandindo da Província do Cabo Ocidental para a Província do Cabo Setentrional e outras províncias da África do Sul. Nosso objetivo agora é transformar a CSAAWU em um grande sindicato nacional.

A CSAAWU trabalha principalmente no setor de vinhos na província de Western Cape. Qual é a situação lá?

O setor vinícola é um importante fluxo de renda para a Província de Western Cape. Essa é a área onde a maior parte do vinho da África do Sul é produzida, e o setor é responsável por cerca de 167.000 empregos na região. Além do vinho, a Província do Cabo Ocidental é um dos principais exportadores de frutas decíduas para os mercados internacionais, o que significa que ela tem uma grande força de trabalho agrícola distribuída em diferentes setores. 

A agricultura comercial se beneficiou enormemente com o fim do Apartheid, que levou os países a boicotar e impor sanções às exportações sul-africanas. O fim do regime do Apartheid significou que o acesso à Europa, Ásia e África aumentou e, portanto, os lucros do setor também aumentaram. Paradoxalmente, essa mudança, que foi provocada pelas lutas das massas oprimidas na África do Sul, não levou a mudanças nas condições materiais de muitos dos que trabalham e vivem nas fazendas comerciais. Em vez disso, a reestruturação neoliberal da agricultura tornou o trabalho nas fazendas comerciais mais precário, por meio de iniciativas como contratos casuais e contratações sazonais. 

Quais são alguns dos desafios que os trabalhadores rurais enfrentam na África do Sul? 

A vida dos trabalhadores rurais pode ser um pesadelo! Muitos proprietários de fazendas controlam os portões da fazenda, o que significa que eles podem fechar os portões e prender os trabalhadores na fazenda sempre que desejarem. Às vezes, as pessoas não têm permissão para ver a família na fazenda, por exemplo, se os proprietários da fazenda decidem que os membros da família não podem visitá-los. Também há pobreza e até fome nas fazendas e, embora o governo tenha introduzido um salário mínimo nacional, ele ainda é muito baixo. Muitos trabalhadores com emprego em tempo integral na África do Sul ainda recebem salários extremamente baixos, e os trabalhadores rurais continuam entre os mais pobres do país. Também há consequências por tentar se organizar; recentemente, cada vez mais trabalhadores estão sendo demitidos por terem se filiado ao nosso sindicato. Muitos agora dependem de cozinhas de alimentos que nós, como sindicato, organizamos - atualmente, temos entre 20 e 30 cozinhas de alimentos. Como trabalhador rural, se você tiver um relacionamento com um sindicato, os fazendeiros não lhe darão nenhum trabalho, nem mesmo o trabalho sazonal. 

As mudanças no setor agrícola comercial de larga escala, na forma de mecanização e digitalização, também estão afetando os trabalhadores rurais. Esses processos já estão em andamento e influenciaram os padrões de emprego nos últimos cinco a dez anos. Nos subsetores de vinho, maçã e pera e uva de mesa, 80% dos trabalhadores durante a alta temporada são empregados com contratos sazonais. Na baixa temporada, em pelo menos metade das fazendas da Província do Cabo Ocidental, mais de 50% da força de trabalho são trabalhadores sazonais.

A única maneira de mudarmos as coisas é desafiando o equilíbrio de poder. Os proprietários de fazendas se beneficiam da exploração dos trabalhadores rurais; eles aumentam seus lucros por meio da exploração. É do interesse deles manter os salários baixos e as condições de trabalho ruins, e é por isso que os fazendeiros não querem um sindicato socialista forte e vibrante. 

Por meio dos sindicatos, podemos trazer algum alívio aos trabalhadores agrícolas, mas os patrões agrícolas não mudarão a menos que os trabalhadores se unam aos sindicatos às centenas de milhares. Nesse momento, o poder começará a mudar e estaremos em condições de negociar com os grandes capitalistas, mas ainda não chegamos lá. Ainda hoje, quando me reúno com os companheiros da CSAAWU, discutimos com frequência a greve de 2013. Essa foi uma greve por causa de salários e mudou a forma como os proprietários de fazendas tratam os trabalhadores rurais. Antes da greve, os trabalhadores rurais ganhavam muito pouco: 69 ZAR por dia (o que equivale a cerca de 3,37 euros no início de 2024) e não mais do que 300 ZAR por semana. 

A reivindicação dos trabalhadores na greve era o pagamento de ZAR 150 por dia. Essa foi uma rebelião contra as condições em que vivem e trabalham, e foi a primeira vez na história do setor agrícola sul-africano que os trabalhadores rurais se revoltaram. Os trabalhadores conseguiram obter um aumento salarial de 52%, o que foi um grande sucesso. Normalmente, quando nós, como sindicato, negociamos em nome dos trabalhadores, conseguimos apenas um aumento de cinco a sete por cento. 

Mas os trabalhadores rurais também pagaram um preço alto. O governo enviou a polícia para interromper a greve, e esse foi o maior número de policiais e seguranças particulares enviados na história da África do Sul. Três de nossos colegas trabalhadores rurais foram mortos e centenas de pessoas foram presas, algumas por até dois anos. 

Como você pode aumentar o poder do sindicato?

Precisamos nos organizar, isso é fundamental, especialmente porque o nível de organização no setor agrícola sul-africano ainda é muito baixo. Também é fundamental pensar em termos de área; para sermos o mais eficazes possível, precisamos organizar toda a comunidade e todas as fazendas em uma região. 

Veja De Doorns, por exemplo. Essa é uma pequena cidade agrícola conhecida pela produção de uvas de mesa, que foi um dos centros da greve de 2013. Em De Doorns, costumávamos nos organizar em termos de talvez duas ou três fazendas, mas no total há provavelmente 250 fazendas com uma força de trabalho de cerca de 30.000 trabalhadores. Percebemos que não funcionava nos organizarmos da maneira antiga e que, em vez disso, deveríamos nos concentrar em toda a região de De Doorns. Ao trazer toda a força de trabalho da colheita de uvas de mesa para o sindicato, fortalecemos nossa posição. 

Isso também significa que não precisaremos negociar separadamente com cada agricultor. Se obtivermos os números corretos, teremos direito a um conselho regional de negociação com a associação de uvas de mesa. Portanto, atualmente essa é a nossa missão, tanto em De Doorns quanto em outros lugares.

Como você aborda a organização dos trabalhadores?

Levamos o sindicato para as comunidades de forma ativa. Por exemplo, distribuímos nossos panfletos nos pontos em que os proprietários de fazendas buscam os trabalhadores pela manhã, para que possamos distribuí-los diretamente e ter a chance de conversar com os trabalhadores também. 

Usamos a mesma abordagem para diferentes tipos de trabalhadores, sejam eles permanentes, sazonais ou contratados, e depois realizamos reuniões nas comunidades. Sob o regime do Apartheid, a organização sindical tinha de ser feita na clandestinidade, e ainda hoje nos baseamos nessa longa história de organização clandestina. Somos hábeis em operar na clandestinidade quando as condições não nos permitem trabalhar abertamente.

É importante criar solidariedade entre diferentes grupos. Queremos construir alianças entre trabalhadores rurais, produtores de alimentos em pequena escala, mulheres rurais e líderes jovens e capacitá-los a participar de discussões políticas sobre a transformação da distribuição de terras e da produção agrícola na África do Sul. Dessa forma, também trabalharemos para evitar o surgimento e o agravamento de conflitos sociais, garantindo que as pessoas sejam ouvidas e que seus interesses não avancem em desacordo uns com os outros. 

Quais são os principais desafios que você enfrenta ao organizar os trabalhadores rurais?

Nos últimos anos, ficou cada vez mais claro que qualquer intervenção precisa organizar os trabalhadores ao longo de toda a cadeia de suprimentos para que se unam contra a injustiça. Isso significa expandir o alcance do sindicato para ir além da organização, principalmente entre os trabalhadores agrícolas mais permanentes e sazonais nas fábricas de engarrafamento e adegas. Também precisamos organizar os trabalhadores em outros setores agrícolas, como nas plantações de cítricos e nas fazendas de grãos, mas também em outras partes da África do Sul. É importante que continuemos nossa jornada para expandir a presença da CSAAWU. 

A decisão estratégica de se organizar ao longo da cadeia de suprimentos no setor de vinhos e expandir-se para novas regiões e setores foi tomada com base na necessidade de ir aonde a necessidade é maior. A expansão de nossas atividades aumentará a resistência coletiva dos trabalhadores rurais na África do Sul para proteger e garantir seus direitos como trabalhadores e seres humanos. 

Como os proprietários das fazendas reagem aos seus esforços?

Os patrões estão reagindo e têm maneiras de mostrar que os trabalhadores pagarão um preço alto por sua luta. Como a maioria dos trabalhadores rurais também precisa morar nas fazendas em que trabalham, os proprietários das fazendas têm muita influência em termos de controle sobre as condições de vida. Eles podem aumentar os preços da eletricidade, da moradia e da água, remover a provisão de transporte e impedir que os trabalhadores recebam visitas nas fazendas. Os proprietários de fazendas têm o poder de tornar a vida dos trabalhadores extremamente difícil. É por isso que devemos aprender com nossa história a melhor forma de combater esse inimigo. Precisamos estar preparados e não podemos pensar que nossos adversários permitirão que o sindicato faça o que quiser. 

Como a pandemia da COVID-19 afetou os trabalhadores rurais?

Embora muitas pessoas na África do Sul pudessem trabalhar em casa durante o pior pico da COVID-19, os trabalhadores médicos, os trabalhadores agrícolas e outros trabalhadores ao longo da cadeia de suprimento de alimentos foram classificados como trabalhadores essenciais. Isso significava que eles tinham que continuar trabalhando para produzir e colher os alimentos de que o mundo precisava para sobreviver. Havia vários fatores que tornavam esse sistema particularmente difícil para os trabalhadores essenciais. 

Os pais de crianças em idade escolar tiveram que lidar com o fato de que seus filhos agora deveriam ficar em casa e aprender on-line com o apoio dos pais ou responsáveis. A maioria dos trabalhadores agrícolas e da cadeia de suprimentos de alimentos tem pouca educação formal e muitos não têm acesso a computadores, smartphones ou mesmo à Internet. A impossibilidade de trabalhadores rurais pobres ajudarem a educar seus filhos enquanto trabalham é óbvia. Atualmente, ainda não está claro como essas crianças conseguirão recuperar os quase dois anos perdidos de educação. 

No próprio local de trabalho, os regulamentos e restrições da COVID-19 muitas vezes tinham pouca relação com a realidade dos trabalhadores rurais. Os trabalhadores relatavam questões como: "Como poderíamos lavar nossas mãos regularmente se não há água nos vinhedos?" Essas medidas de segurança só se aplicavam àqueles com recursos e fácil acesso a serviços. Como os trabalhadores rurais poderiam praticar o distanciamento social se o único transporte que os levava para a cidade e para as lojas em um sábado era o caminhão dos fazendeiros, com todos a bordo embalados como sardinhas? Ou quando vivem em pequenos barracos e casas de fazenda superlotadas? 

Foi a solidariedade entre as pessoas que mais ajudou os trabalhadores rurais durante esse período de necessidade. Como CSAAWU, juntamente com nossos parceiros, mobilizamos uma comunidade que nos ajudou a montar cozinhas populares, distribuir itens como máscaras e pacotes de alimentos e verificar os doentes e as fazendas distantes. Se alguma vez a CSAAWU agiu de acordo com sua resolução de sindicalismo de movimento social, foi durante o período da COVID-19. 

Também desenvolvemos estratégias para nos ajudar a superar a exclusão digital, inclusive ensinando os representantes de loja a usar o Zoom, grupos do WhatsApp e outras formas de permanecer conectados. 

Quais são os principais desafios que você enfrenta como sindicato?

Na África do Sul, o governo liderado pelo ANC é muito próximo do Congresso dos Sindicatos Sul-Africanos (COSATU). Essa proximidade entre o governo e a federação sindical é um grande problema. Do meu ponto de vista, a COSATU perdeu sua credibilidade e respeito há muito tempo. Nossos sindicatos estão estagnados e o número de associados diminui, o que significa que os sindicatos não crescem. A COSATU precisa urgentemente romper essa aliança com o governo e se tornar independente.

A organização e a construção de uma voz para os trabalhadores agrícolas continuam sendo um desafio na África do Sul. Atualmente, existe um grande número de sindicatos muito pequenos e localizados no setor agrícola. No entanto, eles permanecem concentrados em regiões específicas, por exemplo, o Cabo Ocidental tem o maior número de trabalhadores agrícolas organizados. Apesar dessas iniciativas específicas da área, a densidade sindical entre os trabalhadores agrícolas do país, de modo geral, continua baixa. 

Outro desafio é o alto nível de desemprego em nosso país, o que, obviamente, significa menor participação sindical.

Quase metade de nossa população está desempregada. Se esse fosse o caso em qualquer país europeu, eles declarariam estado de calamidade nacional, mas não na África do Sul. 

O governo não está preparado para tomar nenhuma medida decisiva para implementar políticas que lidem com o desemprego. É um governo conservador; eles não querem tomar nenhuma medida que possa incomodar a Europa, os Estados Unidos ou qualquer outro país imperialista. 

Por fim, muitos de nossos problemas como sindicato surgem da fraqueza e da falta de capacidade de implementar a lei. Nosso país, na verdade, tem uma constituição progressista e também leis progressistas, mas elas não são aplicadas. Além do governo, também é responsabilidade do sindicato fazer cumprir a lei. Sem força e unidade entre os trabalhadores, os empregadores ignorarão a lei se isso os beneficiar. Há muitas leis neste país que estão sendo ignoradas porque as pessoas não estão mobilizadas. 

Como você promove a solidariedade internacional? 

A solidariedade é a base de qualquer luta. Se você não concorda com o conceito de solidariedade, seu lugar não é nos sindicatos. Muitos vinhos sul-africanos são exportados para os Estados Unidos, Europa e outros países. Essa cadeia de suprimentos internacional torna a solidariedade internacional fundamental, e queremos fortalecer nossa solidariedade ao longo de toda a cadeia de suprimentos do vinho.

Quero mencionar uma ferramenta que desenvolvemos em conjunto com a rede global de base de trabalhadores chamada TIE (Transnationals Information Exchange) e o sindicato alemão Ver.di, com o apoio da Fundação Rosa Luxemburgo. 

Em colaboração, criamos um comitê internacional que realiza reuniões virtuais nas quais os delegados sindicais e sindicalistas da África do Sul e da Alemanha podem discutir questões práticas e maneiras de melhorar as condições de trabalho e de vida. Também discutimos essas questões com os proprietários de várias fazendas. 

Esse comitê internacional nos permite abordar os problemas dos trabalhadores diretamente com os patrões. No nosso caso, a pressão externa dos companheiros da Alemanha é importante porque pode quebrar a percepção de invencibilidade dos fazendeiros brancos da África do Sul.

Em resumo, usamos esse comitê para negociar. Em pouco mais de um ano, conseguimos realizar grandes feitos em uma fazenda no Cabo Ocidental. Trouxemos creches, criamos um fundo para apoiar os trabalhadores, providenciamos transporte para hospitais e transporte para a cidade. Os trabalhadores também conseguiram proteger seus salários. 

Precisamos replicar esses comitês em uma escala ainda maior, com sindicatos da Alemanha, dos países escandinavos, dos Estados Unidos - de todos os países onde o vinho sul-africano é vendido. Se pudermos dizer "todos os sindicatos ao longo de uma determinada cadeia de suprimentos estão organizados juntos", então teremos força. Precisamos fazer as coisas de forma prática. 

E quanto à solidariedade Sul-Sul?

É absolutamente necessário que construamos solidariedade com os companheiros em outros países do Sul Global. É imprescindível. Trabalhamos em conjunto com cerca de 45 sindicatos de trabalhadores rurais no Brasil que estão organizados na Rede Suco de Laranja. Aprendemos ferramentas importantes com eles, por exemplo, a implementação dos chamados mapeamentos de saúde, nos quais os trabalhadores rurais registram os problemas de saúde que todos compartilham. Isso cria uma consciência compartilhada das maneiras pelas quais o trabalho deles afeta diretamente sua saúde. Também estamos trabalhando com nossos companheiros no Brasil para desenvolver mais ferramentas de organização.